汽轮机的工作原理是一定温度和压力气体进入喷嘴，在喷嘴内膨胀加速，气体的热能转化为动力。气体以高速冲击动叶片，动叶片带动叶轮转动，从而将动能转变成主轴的旋转机械能。主轴通过联轴器与其他机械如风机、发动机等相连，从而驱动这些机械转动。汽轮机是将蒸汽的能量转换为机械功的旋转式动力机械，是蒸汽动力装置的主要设备之一。燃气轮机结构、用途与其相似，是将热的气体携带的热能转换为旋转机械能的热气体动力机械。水轮机属于流体机械中的透平机械，是把热的气体携带的热能转换为旋转机械能的热气体动力机械，水轮机属于流体机械中的透平机械，是把水流的能量转换为旋转机械能的动力机械。
