发生在金属加工中的磨损现象较为复杂，不同工件各部位既有流体润滑，又有边界润滑、混合润滑、弹流润滑，各种润滑所占比例随不同加工工艺、工件材质、尺寸、进刀速度的变化而不同。例如某些切削工艺要求油的极压性很高，而磨削对极压性要求又很低，某些拉深的有很多是新生表面，很难形成油膜，这就造成了添加剂配方的多样性及通用性差。
有的金属在加工中会产生大量的热，使工件、刀具、模具温度升高，影响加工的精度和刀具的硬度，严重时产生烧结，使加工失效；另一些金属本身需加热以便于加工，这些热都要通过金属加工液的流动带走，以降低温度。其冷却性能与加工液的导热系数、比热容和汽化热有关，也与湿润性有关。
金属在加工切削时，从时间上应是摩擦发生在润滑剂到达切削部位之后，若发生摩擦时润滑剂不能及时到达，则润滑剂的性能再好也没有用，这就要求润滑剂有好的润湿性和渗透性。润湿性油四种情况分别是完全润湿、部分润湿、基本不润湿和完全不润湿。为了改变液体对固体表面的润湿性能，常在液体中加入某些表面活性剂，它既在固体表面发生吸附，有提高液体的润湿能力，这类表面活性剂又称润湿剂，这些表面活性剂多为阴离子表面活性剂。
