纯净的矿油型润滑油黏温性较差，即使加氢精制的润滑油，黏度指数也只能达到120，在低温时黏度急剧变稠，温度升高时油过分稀薄，不能适应宽温度范围润滑油要求。黏度指数改进剂亦称增粘剂，是油溶性的链状高分子聚合物，其相对分子质量由几万到几百万，可以改进润滑油黏温性能。黏度指数改进剂重要的用途是制备多级发动机油，也还用于齿轮油。航空液压油，舰艇液压油以及数控机油等油品。黏度指数改进剂主要有聚异丁烯、聚丙烯酸脂、乙丙共聚物等。

 黏度指数改进剂是一种油溶性的高分子化合物，润滑油厂家加入油品中能起到改善油品的黏温性能，提高油品的黏度指数，此外黏度指数改进剂还具有降低燃料消耗、维持低油耗及提高低温启动性的作用。使用分散型的黏度指数改进剂可以减少无灰分散剂用量引起的低温黏度增加，因此近年来分散型黏度指数改进剂发展很快。

 黏度指数改进剂是一种油溶性高分子聚合物，在室温下一般呈橡胶或固体形态，其相对分子质量从几万到几十万，而润滑油的平均相对分子质量仅为500左右，当这种高分子聚合物溶解在溶剂中后，会形成线团结构，且在溶剂中的线团体与相对分子质量较小的溶剂油相比要大得多，因而使油品的黏度远大于溶剂的黏度，这就是增稠的原因，在低温下，高分子聚合物以线团状存在，高分子卷曲，对基础油的内摩擦相对减小，对油品黏度影响不大，随着温度升高，其线团伸张，有效容积增大，由于分子溶长，流体力学体积和表面积增大，使基础油内摩擦显著增加，对油品流动阻碍作用增大，从而弥补了基础油由于温度上升而下降的黏度，导致油品黏度相对显著增大。黏度指数改进剂就是基于不同温度下具有不同形态，并对黏度产生不同的影响，以增加油品的黏度和改进黏温性能的。

 用黏度指数改进剂调成的稠化型内燃机油，液压油，齿轮油等具有良好的黏温性能，黏温曲线平滑，可同时满足多黏度级别要求。这种油具有较好的低温启动性能和高温润滑能力，可四季通用。与同黏度级别的单级油相比，润滑油消耗据报道可降低27％，而燃料消耗可降低3％-5％.